Dois anos depois, ele explicou em uma carta para a princesa Carolyne zu Sayn-Wittgenstein o conceito da obra: “Estas peças não devem ser encaradas como um trabalho ostentoso, mas como simples reflexões de minhas emoções da juventude, que permanecem inabaláveis em meio às provações do tempo”.

Dedicada à sua primeira neta, Daniela von Bülow, a obra conta com cinco arranjos de canções natalinas de diversas origens. As demais foram escritas pelo próprio compositor.

De caráter diversificado, o conjunto reúne momentos de doce sentimentalismo, como em “Os pastores na manjedoura”, outros de pompa marcial, como em “Adeste Fideles, Marcha dos três Reis Magos”, e até passagens visionárias, que antecipam as harmonias de Ravel, como em “Sinos da Noite”.

Esta é a sequência das peças:

1. Psallite; Altes Weihnachtslied(Antiga canção de Natal; originalmente um coral de Michael Praetorius)
2. O heilige Nacht!; Weihnachtslied nach einer alten Weise(Oh noite sagrada! Canção de Natal em estilo antigo)
3. In dulci jubilo: Die Hirten an der Krippe(Os pastores na manjedoura)
4. Adeste fideles: Gleichsam als Marsch der heiligen drei Könige(Marcha dos três Reis Magos)
5. Scherzoso: Man zündet die Kerzen des Baumes an(Acendendo as velas na árvore)
6. Glockenspiel(Carrilhão)
7. Schlummerlied(Canção de ninar)
8. Altes provenzalisches Weihnachtslied(Velha canção natalina provençal)
9. Abendglocken(Sinos da Noite)
10. Ehemals(Antigamente)
11. Ungarisch(Húngara)
12. Polnisch(Polonesa)

Liszt – Suíte Árvore de Natal | Carles Marigó (piano).

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Mais tarde, em 1855, o músico britânico William Hayman Cummings adaptou a letra a uma melodia secular de Felix Mendelssohn, extraída de sua cantata Festgesang zur Eröffnung. Cummings, aliás, ainda adolescente, conheceu Mendelssohn quando cantou em um coro regido pelo compositor, em 1847.

Na Grã-Bretanha, a canção tem sido executada regularmente com o arranjo que mantém a harmonia original de Cummings para a melodia de Mendelssohn.

A letra é baseada em Lucas 2:14, que diz: “Glória a Deus nas maiores alturas, e paz na terra entre os homens, a quem ele quer bem”.

Cummings/Mendelssohn – Hark! The Herald Angels Sing | Maîtrise de Radio France, sob a regência de Sofi Joannin.

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Com 11 movimentos, a composição é dividida em duas partes por um Interlúdio central para harpa baseado no cantochão da abertura. Cada canção, que corresponde ao nome dos movimentos, possui sua identidade própria.

Os textos, escritos principalmente em inglês medieval – além de latim e inglês pré-moderno –, foram retirados da coletânea The English Galaxy of Shorter Poems (A Galáxia inglesa dos poemas curtos), editado por Gerald Bullet.

A abertura “Hodie Christus natus est” (Hoje Cristo é nascido) é baseada em um canto gregoriano litúrgico: as sopranos entram como se estivessem em uma procissão, enquanto a harpa toca. Diz o texto em latim:

“Hodie Christus natus est;
hodie Salvator apparuit;
hodie in terra canunt angeli, laetantur archangeli;
hodie exsultant justi, dicentes:
Gloria in excelsis Deo.
Alleluia!”

(tradução)

“Hoje Cristo é nascido;

Hoje o Salvador nos apareceu;

Hoje os Anjos cantam, os Arcanjos se alegram;

Hoje os justos se regozijam, dizendo:

Glória a Deus nas alturas.

Aleluia!”

Britten – A Ceremony of Carols | St. Jacobs Vocal Ensemble e Margareta Nilsson (harpa), sob a regência de Mikael Wedar.

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1. Prelúdio (no estilo de Bach);
2. Recitativo: “Et pastores erant”; Coro: “Gloria in altissimis”;
3. Aria: “Expectans expectavi”;
4. Aria e coro: “Domine, ego crediti”
5. Dueto: “Benedictus”;
6. Coro: “Quare fremuerunt gentes”;
7. Trio: “Tecum principium”;
8. Quarteto: “Laudade coeli”;
9. Quinteto e coro: “Consurge, filia Sion”;
10. Coro: “Tollite hostias”.

Embora Saint-Saëns tenha associado o Prelúdio ao “estilo de Bach”, há pouca semelhança da peça com a obra do compositor alemão, a não ser por seu ritmo pastoral siciliano, que reaparece no penúltimo movimento do Oratório. Este, na verdade, se assemelha mais a uma cantilena de Gounod.

Os demais movimentos não seguem a narrativa do Evangelho. A sequência, tipicamente francesa, vai crescendo em textura e orquestração, dos solos vocais até um quinteto vocal, com intervenções ocasionais do coro. Embora possua alguns episódios mais grandiosos, a obra possui um caráter mais suave e lírico.

Saint-Saëns – Oratório de Natal | Deutsche Radio Philharmonie, cantores solistas e coro regidos por Christoph Poppen.

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