A Idade Média inicia-se a partir da queda do Império Romano, abrangendo até meados do século XV. Durante o período, a música se desenvolveu nas vertentes sacra, fortemente relacionada com o cristianismo, e secular, presente nas festas de rua, em castelos e em tavernas.
O período é marcado pela recuperação do legado literário e artístico da Grécia e da Roma Antigas. Na música, se caracteriza pelas melodias claras, cantáveis e a polifonia equilibrada entre todas as vozes.
A palavra Barroco, em português, significa originalmente “pérola imperfeita, amassada”. No período, isso se caracteriza por uma arte muito ornamentada e por vezes exagerada. A música, então, é um poderoso instrumento de comunicação, capaz de despertar emoção em seus ouvintes.
O período se caracteriza por uma volta aos ideais da antiguidade clássica, especialmente da civilização grega. Na música, o estilo é limpo, com divisões e estruturas mais claras entre partes, e simplicidade. Há um abandono da polifonia em favor da homofonia. A música do período clássico é às vezes chamada de classicismo vienense.
O período se caracteriza pelo triunfo da intuição e da emoção sobre a razão (Dionísio triunfa sobre Apolo). O artista expressa suas emoções pessoais e subjetivas. Há uma valorização do indivíduo.
O período se caracteriza pela busca de novos caminhos - experimentar, inovar. Há uma variedade de iniciativas, mas não uma escola ou estilo dominantes. São vários os movimentos, entre estes: Simbolismo, Expressionismo, Atonalismo, Serialismo, Neoclassicismo, Pós-Modernismo, Medievalismo, Minimalismo e Futurismo.